現代沖縄文化の源は、1429年から450年にわたって存在した琉球王国にある。 小国・琉球は、日本、中国、朝鮮、東南アジア各地の文化を巧みに融合させて独自の文化を生み出し、芸能・音楽や美術工芸などのソフトパワーを最大限に活用して、貿易や外交で国際的な地位を確保しようとした。

一方で、1429年に沖縄本島の首里（しゅり）城を中心に南方の島々を統治（とうち）した琉球王国が、中国や東南アジア諸島、日本などとの交易で発展しました。 交易のある国々から伝わった文化をもとに独自の文化が形成され、特に芸能や美術工芸などは王国が管理しました。