「インダストリアルデザイン」という語は、1920年代の アメリカ で使われ始めたといわれる。 もともとは設計と意匠形状の設計は技術者が共に手掛けていた。 レイモンド・ローウィ らの活動により1920年代末から1930年代には、デザインの優劣が製品の売り上げさえ左右することが次第に認識されるようになった。 インダストリアルデザイナーは大量生産・大量消費の時代を迎え、短期間のモデルチェンジなど、市場の倫理や要望を消化し反映するという必要から出現した職業である。 当初は美術家、建築家、工芸家などが顧客である企業の委託を受け、プロジェクト単位で関わることもあった。