聖書のなかでマグダラのマリアは、イエスの足に香油を塗って洗い、自分の髪で水をふきとったと言われます。 このことから、マグダラのマリアは髪が長く、香油壺が近くに描かれることが一般的です。 また、朱色のような赤い色の服をまとっている場合や、全裸で描かれる場合もあります。 赤い服は、改悛を意味します。 全裸で描かれるのは「罪を悔やんで洞窟にこもって何年も過ごした」という伝説がもとになっているようです。

さらには、エルサレム巡礼を経て改心し砂漠の洞窟で一人苦行した「エジプトのマリア」とも同一視され、「マグダラのマリア」は「遊女あがりの罪深い女」というイメージが定着していったようだ。 悪女のイメージはさらに膨らみ、13世紀に記されたキリスト教の聖人伝集「黄金伝説」では、マグダラのマリアは金持ちの娘で、その美貌と富ゆえに快楽に溺れ、後にイエスに出会い悔悛したとまで尾ヒレがつけられている。