黄金をつくり出す技術の追究を中心とし，不老長寿の霊薬の調合と重なり合う中で，広く物質の化学的変化を対象とするに至った古代・中世における一種の自然学。中国・インド・アラビア・西欧など，それぞれに宗教・哲学と結びつき固有の内容をもつ。中世ヨーロッパでは，アラビアで体系化されたものが精緻化され，種々の金属の精製や蒸留・昇華法など化学的な知識の蓄積を見，近代化学の前史的段階をなした。