塔頭の本義は、祖師や高僧の墓塔を守るために、師の徳を慕う弟子らが建立した小寺院を意味するが、転じて大寺院の境内周辺に建てられた小寺院を指す。 円覚寺には最盛期には42か院の塔頭があったが、現在は19か院を残す [注釈 2] 。