この植物のことを、ベラドンナBella Donna（イタリヤ語で「美しい淑女」の意）と呼ぶようになったのは、ルネッサンス期にイタリアのベネチアなどで婦人たちがこの植物の葉の汁を点眼して目を大きく美しく見せるために化粧用に使ったことに由来すると言われている。 この植物の葉や根には「アトロピン」と呼ばれる成分が含まれている。 この成分には、瞳孔を拡大する散瞳作用がある。 上に述べた「目が大きく美しく」見えるようになるのは、このアトロピンの作用によるものである。 「アトロピン」は、またオウム真理教事件でサリンの解毒薬として有名になったこともよく知られている。 ベラドンナは古くから「悪魔の草」と呼ばれ、その強い毒性が恐れられていた。