ルソー は、本来自由・平等に生まれた人間が、他者と結びついて社会を形成しながらも、自分自身にしか服従せず、以前と同じように自由であるためには、自己とその権利を一般意志のもとにゆだねる社会契約を結び、共同体の力でみずからの権利を保障するべきだと説いた。 一般意志は、人民自身の意志であるから、それに服従することは、自分自身に従うことであり、人民は一般意志の指導のもとに社会を形成し、自然的自由を破棄してみずからが制定した法に従うことによって、社会の構成員として権利を保障され、市民的自由を獲得する。