中国の古代の印は、材質（玉・金・銀・銅）、つまみの形（龍・亀・駱駝・蛇）、印に通す紐の色（黄・紫・緑・青・黒）によって、それを持つ人の立場を示す役割を果たしていました。 中国皇帝は、そうした印に授けることによって、皇帝を頂点とするピラミッド型の秩序をつくろうとしたのです。 当時、印の材質や印につける紐の色は地位を、つまみの形は地域や民族を示しました。 金でできていて蛇の形のつまみの印を贈られた「委」（古い日本の呼び名）の「奴国王」は、後漢王朝から見て南方の異民族の国王と位置付けられていたとわかります。 つまり金印は、１世紀頃（弥生時代後期）の日本の外交交渉の様子や東アジアでの立場を示す極めて貴重な資料であり、日本の歴史を語る上でたいへん重要な資料なのです。