沖縄本島を中心に，奄美大島諸島・宮古諸島・八重山諸島などで用いられている言語。日本語との類縁関係が実証されており，琉球方言として，内地方言と対立する。日本語の二大方言の一つとして扱われることが多いが，他方で，日本語と同系の姉妹語ともみなされる。日本語の古い姿を残している面もあるが，その反面，独自の発達をとげている点も多い。