PKIで用いられる証明書は、認証局（CA：Certification Authority）によって発行されます。 PKIでは、このCAが“信頼できる第三者”にあたります。 CAは、いわば身分の証明を行っている機関なので、ユーザーに強く信頼されていなければなりません。 ユーザーは、自分が信頼しているCAが発行した証明書であれば信じられるということになります。 証明書には身分を証明する内容だけでなく、公開鍵暗号方式で使われる暗号鍵（公開鍵）も含まれています。 この暗号鍵は、電子メールの電子署名やWeb のサーバやクライアント（ブラウザ）の認証に使うことができます。

PKIは、公開鍵とその持ち主の対応関係を 認証局 （CA、Certification Authority）という第三者機関を用いて保証するための技術である。