メリメは執筆前に二度 スペイン 旅行を行い、その1回目の旅行の際に「カルメン」の題材を思いついた。 作品では作者に仮託される 考古学者 がスペインで出会ったある 山賊 の身の上話を紹介するという体裁でカルメンの物語が描かれる。 彼はカルメンという情熱的な ジプシー 女に振り回されたあげく、悪事に身を染めてお尋ね者となり、ついには 死刑 となる。 原作ではスペインの民族構成の複雑さや、下層社会の抱える困難、荒涼とした風土などを背景に、ある孤独で勤実な バスク人 の男が情欲のため犯罪に加担し、やがて破滅するというストーリーであり、基調としてはけっして華やかな物語ではない。