カリギュラは、ローマ帝国で最も敬愛されたリーダーのひとりである名将ゲルマニクスの息子ガイウス・ユリウス・カエサル・ゲルマニクスとして生まれた。 カリギュラという名前は、子どものころに履いていた「小さなブーツ」に由来する愛称だ。 カリギュラは父親の指導力を受け継いではいなかった。 父親の早すぎる死の後、カリギュラは幼少期の大部分にわたって亡命生活を送り、自身と家族を追放した偏執的な皇帝ティベリウスの保護を受ける身分としてローマに戻った。 ティベリウスは西暦37年に死去し、24歳のカリギュラがローマ帝国の次期皇帝になった。