「＋」と「－」は、どちらも文字を速記しているうちにできたという説が有力である。 「＋」はラテン語のet（英語で言うand）からできたと言われている。 一方の「－」はマイナス（minus）の頭文字ｍを筆記体で略したのが始まりだとか。 他に、「＋」と「－」の起源は船乗りたちが使った印だという説もある。 船乗りたちは、船内に備えられた樽から水を使った時に横線（－）を引いていた。 また、その後樽に水を注ぎ足したときには、横線の上に縦線を引いた形（＋）を印として使っていた。 減ったときに使った「－」と、増えたときに使った「＋」がそれぞれ引き算と足し算の記号になったというのが船乗り起源説である。