歴史 国家 の形成段階において、先住民は国家への従属を強いられ、疫病や 奴隷 化・ 虐殺 によって弱体化を余儀なくされた例が多数存在する。 先住民には、かつては国家を持ち、繁栄を極めていたもの（ チャム族 など）や、多数派民族を支配していた歴史をもつもの（ 満洲民族 ）も存在する。 従来、先住民の文化は「 野蛮 」「未開」とされ否定的に扱われてきた。 一方で、先住民の尊厳と文化の継承・再生が近年認められつつある。 南北アメリカ大陸の（ エスキモー を除く）先住民は インディアン ・ インディオ と一括して呼ぶことが多い。 アメリカ大陸には互いに異なる文化を持った様々な先住民族が存在することに注意が必要である。