惑星 など 太陽 の周りを回る天体の軌道や運動を表現するときに便利な量が軌道要素である。 惑星などの場合、その軌道は近似的に楕円軌道となるが、軌道要素としては楕円の形を表す 軌道長半径 a と 離心率 e 、楕円の空間での向きを示す 軌道傾斜角 I 、 近日点引数 ω 、 昇交点 黄経 Ω 、そして、 近日点 を通過する時刻である近日点通過時刻の6つの量を軌道要素として使うことが多い（図参照。 Nは昇交点、Pは近日点、 e = 1 – (b / a) 2 、 b は軌道短半径）。 これら6つの軌道要素は、その惑星の位置と速度の6つのパラメータと等価である。